Leah Hayes si porta con sicurezza nel mondo juniores

Dopo aver infranto il record mondiale juniores vincendo la medaglia di bronzo nei 200 metri misti ai Campionati mondiali di nuoto del 2022, Leah Hayes è mancata nella squadra senior per i Mondiali del 2023. Ora rivolge la sua attenzione ai Mondiali Juniores 2023 a Netanya, dove è una delle headliner dell'incontro.

Dopo essere stato una giovane stella promettente negli Stati Uniti, ed essere stato nominato Sports Kid dell'anno da Sports Illustrated Kids nel 2018,Leah Hayesera diventata una delle migliori nuotatrici al mondo nel 2022. È stato qualcosa che le è venuto in mente molto rapidamente all'età di 16 anni, ma qualcosa che credeva di meritare.

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"Sono stato davvero in grado di comprendere l'impatto di credere in me stesso", ha detto Hayes parlando dei Campionati del mondo di Budapest. "Molte persone mi allenavano e mi dicevano: 'devi essere così nervoso, sei al tuo primo Campionato del Mondo e sei così giovane.' Ma pensavo, in realtà non sono nervoso: sapevo che dovevo essere lì. Ci sono stati passi nel mio viaggio che mi hanno portato a questo punto e so di essere preparato fisicamente e mentalmente per questo. Andando a quell’incontro con quel tipo di conoscenza, sono stato in grado di esibirmi al meglio e di non sentire alcun nervosismo”.

All'età di 15 anni nel 2021, si è classificata 54a al mondo nei 200 metri misti. All’età di 16 anni, nel 2022, ha perso quasi quattro secondi interi dal suo miglior tempo in un anno per piazzarsi quarta a livello globale in 2:08.91, assicurandosi un 1-3 finale ai Mondiali insieme al collega americanoAlex Walsh . Hayes è stata premiata come "artista emergente dell'anno" per il 2022 alla cerimonia dei Golden Goggles Awards da USA Swimming e il suo titolo è diventato una delle migliori giovani nuotatrici al mondo.

Hayes ha trovato difficile seguire le sue esibizioni dalCampionati mondiali di nuoto – Budapest 2022quando tornò a casa per il suo primo anno di liceo alla Kaneland High School, nella periferia di Chicago.

"Ero un po' in pausa dopo i Mondiali", ha detto Hayes. “Non sapevo come affrontare il successo che avevo avuto. Andando a un incontro locale senza troppa pressione, sentivo ancora la pressione di essere il migliore che potevo in qualsiasi momento e tutte le volte in cui gareggiavo. Mi sono sentito allo stesso modo durante gli allenamenti.

“Sono tornato con una mentalità diversa, sentendo che dovevo essere perfetto ogni singolo giorno per mantenere il mio status nel nuoto e migliorare. È stato molto stressante e non faceva bene alla mia salute mentale e quindi, con un po' di tempo, non ha funzionato davvero bene.

“Alla fine ho capito che dovevo tornare alle mie radici e che mi piaceva nuotare da solo e tutto il resto era solo un vantaggio. Nuotando e gareggiando, sono dovuto tornare indietro e rendermi conto che era semplicemente semplice. Era qualcosa che mi piaceva fare e non potevo pensare alla pressione o agli occhi intorno a me.

Nel 2023, Hayes si è schierata per le finali dei 200 e 400 metri misti ai Campionati nazionali Phillips 66 a Indianapolis con la possibilità di raggiungere nuovamente i Mondiali per difendere il suo bronzo dal 2022.

L’incontro però non è andato come aveva sperato. Nei 400 metri misti, Hayes ha segnato il miglior tempo in 4:38.45 finendo terzo, a tre secondi dal entrare nella squadra di Fukuoka. Nel suo miglior evento, i 200 metri misti, è stata quasi due secondi più lenta del suo miglior tempo del 2022 con un 2:10.42 finendo quarta, a due secondi e mezzo dal secondo posto. Il momento è stato una delusione: aveva nuotato più veloce all'inizio della stagione davanti ai fan della sua città natale alla TYR Pro Swim Series a Westmont due mesi prima.

Era stata una conclusione insoddisfacente per una lunga preparazione di duro lavoro. Hayes era stata in acqua per otto mesi consecutivi, a partire da ottobre dopo aver annunciato il suo impegno a nuotare per l'Università della Virginia. Ma ha imparato molto dal fallimento e si è presa una pausa tanto necessaria dopo Indianapolis.

"Dopo i Nazionali, ho deciso di andare in Florida per qualche giorno per ricominciare da capo e rilassarmi un po'", ha detto Hayes. "Non ero molto soddisfatto della mia prestazione (alle Nazionali), quindi il mio allenatore e io siamo tornati al tavolo da disegno e abbiamo fatto alcuni nuovi piani e le cose sono andate davvero bene".